르벨 M1886

프랑스군이 샤스포, 그라에 뒤이어 19세기말 채용해 제2차 세계 대전까지 사용한 볼트액션 소총.

세계 최초로 무연 화약탄을 사용한 제식 소총이다.[2]

1884년, 프랑스의 화학자 폴 베이유(Paul Marie Eugène Vieille)는 알프레드 노벨이 만든 면화약에 에틸알코올을 가해 에테르화한 최초의 무연화약을 개발하여 B화약(Poudre B)[3]으로 명명한다. 이는 종래의 흑색화약의 약 3배 위력으로 탄환을 발사할 수 있는 데다가, 흑색화약과는 달리 연기가 적어 사격 후 사수의 시야를 가리지 않으며, 사수의 위치를 노출시키지도 않고, 발사기구와 총신 내에 남는 그을음도 흑색화약에 비하면 거의 없다시피 한 물건으로 각 군의 주목을 받게 된다.

1886년 1월, 프랑스의 전쟁성 장관인 장 바티스트 캉페농(Jean Baptiste Campenon) 장군은 이 무연화약을 사용하는 신형 소총을 그해 5월까지 개발하여 군에 보급한다는 지나치게 야심 찬 계획을 수립하고, 개발부서에 이런 말도 안 되는 스케줄을 강요했다. 따라서, 당시 여러 가지 탄종과 각국에서 개발된 여러 형태의 연발총 장전기구를 어느 정도 느긋하게 연구 중이던 병기국에 갑작스러운 개발 독촉이 떨어진 것이다. 따라서 촉박한 시간 덕분에 프랑스 병기국은 당시 육군 사수학교 교장이었던 니콜라 르벨(Nicolas Lebel) 중령이 개발한 탄두에 병기국의 드살뢰(Desaleux) 대위가 개발한 탄피[4]를 합쳐 새롭고 강력한 8mm Lebel탄을 개발한다.

그리고, 거의 동시에 샤텔레로(Chatellerault) 조병창에서 신형탄에 맞는 신형 소총을 개발하고 있었는데, 촉박한 개발 기간에 맞추기 위해 완전히 새로운 소총을 개발하기보다는 당시 해군 제식 소총이었던 11mm 구경의 크로파첵 소총[5]을 신형탄에 맞게 재설계하는 방향으로 개발되었기 때문에, 신형 소총의 개발은 빠르게 진행되어 전쟁성 장관이 요구한 기한 안으로 완료할 수 있게 된다.

이 신형 소총은 'Fusil d'Infanterie Modèle 1886', 프랑스어로 '1886년형 보병 소총'이라는 뜻의 제식명을 받게 되지만 사용 탄환의 개발자 이름을 따라 Lebel Mle 1886, 또는 Lebel 소총으로 불리게 된다.

1924년 개발된 7.5×54mm 프렌치 탄환을 사용하기 위해 일반적인 내장식 박스 탄창을 사용하도록 개량된 르벨 소총. 악성 재고인 르벨 소총들을 활용하기 위해서 개발되었으나 탄을 바꾸는걸 넘어 아예 내부를 뜯어고쳐 다른 총으로 바꾸는 수준이라 총기를 새로 생산하는 수준의 비용이 들었고, 베르티에 소총에 7.5mm 프렌치 탄환을 먹도록 하는 것이 더 유리할 것이라 본 군 상층부에 의해서 1500정만 생산되고 생산 중단되었다.

제1차 세계 대전 이후에도 계속 악성 재고로 썩고 있던 르벨 M1886을 개조해 포병이나 보급병, 예비군 등에 지급하기 위해서 만들어진 카빈으로 최후의 르벨 M1886 개량형이다. 카빈이란 특성상 17.7인치, 약 450mm까지 총열을 단축시키고 이에 따라서 8발인 탄창 역시 고작 3발들이만 들어가게 되었다. 전방 병력들은 MAS-36이나 베르티에 소총 등을 지급받았다.

설계자들의 이름 첫글자를 딴 비방-베시에 라는 총류탄 발사기도 존재했으며 점화부터 폭발까지 약 8초가 걸렸다고 한다. 이후 프랑스군의 지원을 받은 미국 원정군도 사용할 수 있도록 스프링필드 M1903이나 M1917 엔필드에도 쓸 수 있었다고 한다. 특이하게 공포탄이 아닌 탄두가 달린 일반 탄환을 사용하는 방식이었다.

르벨 소총은 등장 당시, 기대되었던 대로 무연 화약의 장점을 그대로 발휘하여 위력과 사거리, 정확도, 신뢰성, 내구성, 운용성 등 모든 면에서 경쟁국이자 적국인 영국과 독일의 흑색화약 소총을 능가하는 성능을 갖고 있었으나, 최초로 개발된 물건인 만큼 몇 가지 문제점을 갖고 있었다. 특히 주어진 개발기한이 단 5개월이었던 만큼 새로운 설계를 시도할 여유가 전혀 없었기에, 탄은 그라 소총의 탄피를 억지로 8mm 신형 탄두에 맞게 고친 수준이고, 총자체도 사실상 기존의 크로파첵 소총을 신형탄에 맞게 재설계한 수준에 불과했기 때문에, 무연화약 소총탄의 적용을 제외하면 새로운 요소가 거의 없었고, 1890년대부터 볼트액션 경쟁작들이 하나하나씩 등장하면서 르벨 소총은 빠르게 구식화되기 시작한다.[6]

먼저, 사용탄의 경우 개발당시에는 유일무이한 무연화약 소총탄으로 당연히 최고의 성능을 자랑했지만, 곧 독일의 마우저와 영국의 엔필드에서 이를 능가하는 탄환과 이를 사용할 소총인 7.92mm 마우저와 게베어 1888, .303 브리티쉬와 리-엔필드를 개발하게 된다. 그리고 5년 후인 1891년에는 서구권에 비해 기술력이 뒤떨어지는 러시아도 모신나강과 7.62×54mmR 탄을 개발하기에 이른다.

후발 주자인 7.92mm 마우저와 .303 브리티쉬 탄 등에 비하여 르벨탄은 탄도 특성, 탄도 안정성, 위력이 모두 떨어졌고, 테이퍼 형태에 림이 튀어나온 뒤로 갈수록 심하게 굵어지는 탄피 형태는 나중에 기관총등의 자동 화기 운용에 큰 불편을 초래하게 된다.[7]

두 번째, 탄창의 구조도 문제가 되는데, 마우저 등 대부분의 볼트 액션식 소총이 채용한 장전기구의 바로 밑에 고정식 박스 탄창이 자리 잡는 방식이 아닌, 총신 아래에 튜브식 탄창을 장착한 형태로 채용한 것이 문제가 된다. 개발 당시로서는 꽤 많은 8발이나 장전되는 등, 나름의 장점이 있다고 생각되었으나 다른 볼트 액션 소총의 장전 방식이 스트리퍼 클립 방식을 주로 쓰면서 장전 속도가 빨라진데 반해, 르벨 소총은 한발 한발 튜브탄창에 탄을 밀어 넣어야 한다. 이 때문에 장기적인 관점에서 연사능력이 구형 단발식에 비해 크게 빨라진 게 아니라는 모순된 상황에 직면하게 된다. 또 튜브탄창에서 탄을 위쪽 약실로 끌어올리는 송탄장치를 제대로 작동시키기 위해 조작 방법이 다른 소총과 비교해서 꽤 까다롭다. 예컨대 볼트를 당기면서 송탄장치가 올라가기 때문에 급탄 불량이 생기지 않으려면 볼트를 힘껏 당겨야 하고 재장전할 때마다 볼트 조작을 두 번씩[8] 해야 하기 때문에 급박한 상황에서 탄을 다 쏴버린 경우 재장전에 시간이 너무 오래 걸려 상당히 불리해질 수밖에 없었다.

튜브 탄창의 구조 때문에 뾰족한 탄두가 전방의 탄을 찔러 의도치 않은 폭발사고를 일으킬 수도 있지 않냐는 우려 섞인 시각도 있는데, 프랑스 군부도 바보가 아닌지라 탄창 내 유폭 문제는 8mm 르벨 탄의 개량으로 최대한 억제하여 심각한 결점이라고 보기는 어렵다. 뾰족한 탄두를 장착하면서 뇌관부 둘레로 도넛 모양의 홈을 파 두어 탄창 내에서 뾰족한 쪽이 홈에 막혀 뇌관부로 올라가지 않도록 했으며, 그럼에도 불구하고 관련 사고가 간혹 보고되자 1915년 경 뇌관부의 캡을 더 두껍고 볼록하게 변경하여 최종적으로 해결했다. 상식적으로 생각해도 병사의 손에서 터지기 일쑤인 엽기적인 총이었다면 베트남 전쟁, 아프가니스탄 전쟁까지 장기간 사용되었다거나 타국군에 공여되거나 노획하여 사용한 사례, 베르티에 소총의 초기형이 장탄수가 3발밖에 되지 않아 오히려 르벨 소총을 더 선호했다는 기록이 말이 되지 않는다.

전장이 길고 말을 타고 있는 동안에 1발씩 장전해야 하는지라 기병이 사용하기에는 적합하지 않았다. 카빈화가 시도되었지만 간신히 길이를 줄인 시제형만 등장하고 채택이 거부되었다.[9]

세 번째, 타국의 소총들과 달리, 총열 위를 덮는 핸드가드가 없다는 것도 문제가 되었는데, 이 때문에 장시간 총을 사용할 경우 달아오른 총열에 손이 닿아 화상을 입을 위험이 다른 소총보다 높았다.

제1차 세계 대전 중에 이를 보완할 베르티에 계열 소총[10]이 대거 보급되면서 서서히 주력의 자리에서 밀려났지만, 그럼에도 불구하고 1920년까지 생산이 지속되면서[11] 제1차 세계 대전 내내 준 주력의 자리를 지켰고, 세르비아, 러시아, 벨기에 등에 공여되기도 했다. 한편 제1차 세계 대전 초반에 독일군에게 다량으로 노획되어 후방 부대에 지급되기도 하였다.

종전 후에는 적지 않은 수량이 망실된 데다 신형 베르티에 소총이 이미 대량 보급된 상태였으므로 2선급으로 돌려졌지만, 식민지 유지를 위한 대규모 병력의 무장에 필요한 총기의 수요가 컸고 국방 예산도 축소되었던지라 완전히 퇴역시킬 여건은 아니었기에 후방 부대나 식민지 부대 등에서 지속적으로 운용되었고 전방 부대의 경우에도 총류탄 발사에 사용하게 위해[12] 분대당 1정 정도가 지급되었다.

이후 신형 7.5mm 탄을 사용하는 MAS-36의 보급이 진행되었지만, 대공황의 여파로 도입이 늦어진 데다 도입 자체도 원활하지 못했던 탓에[13] 르벨 소총의 교체는 완전히 진행되지 못하여 제2차 세계 대전때에도 식민지군에서는 상당량이 사용되고 있었다. 또한 2차 대전 말기에는 독일군에 의해 국민돌격대에 지급되기도 했다. 전후에는 잠시 2선급 무기로 쓰이다가 곧 완전히 도태되어 사라졌지만 1979년까지 예장용으로는 사용되었다고 한다. 국외로 반출된 것은 이후로도 오랫동안 사용되었는데, 1, 2차 인도차이나 전쟁 당시 베트콩들이 사용하기도 했으며, 심지어 이라크 전쟁 때도 소량이 사용되었고 아프가니스탄에서도 간간히 모습을 보이는 중이다. 총생산량은 350만정.

구한말 레밍턴 롤링블럭을 대체하기 위해 일단 소량 도입하여 운용평가를 하려고 했었으나, 얼마 안 되어 보관 중이던 무기고가 전소된 탓에 엎어졌으며, 차기 주력소총의 자리는 마우저 사의 Gew71 계열의 소총들이 차지하였다.#