무함마드 빈 살만 알사우드

사우디아라비아의 왕세자 겸 총리.[6] 살만 빈 압둘아지즈 알사우드 국왕이 있지만, 즉위 당시부터 고령이어서 사실상 아들 무함마드가 국정을 관할하고 있다.

한국에서는 주로 '빈 살만'이라고 호칭하며 만수르 등과 함께 중동의 억만장자 왕족 중 한 명 정도로 알려져 있다. 그러나 몇몇 사건으로 인해 국제사회에서 비판도 받는 인물로,[7] 언론에 노출될 때마다 잇몸이 드러나도록 짓는 함박웃음[8] 때문에 겉으로 보이는 인상은 좋은 편이나[9] 사람 좋아보이는 얼굴 뒤의 비정함을 보면 외견과는 사뭇 다른 인물이다.

왕자만 수백 명이 있는 사우디 왕가에서 전통으로 이어지던 관습을 깨고 경쟁자들을 제압해 권력을 집중시킨 인물이다. 실제 자신을 비판하는 인물이나 정적 제거를 위해 국내뿐만 아니라 해외에서도 암살이나 납치도 서슴지 않고 있다. 그나마 이슬람 율법을 엄격히 준수하는 사우디아라비아에서 개혁적 정책도 일부 취하는지라[10] 국제사회에서 일부 흐린 눈으로 지켜보는 측면도 있다.[11]

아랍에서 '무함마드'라는 이름을 지닌 사람은 굉장히 흔하기 때문에 한국에선 언론을 중심으로 편의상 그를 '빈 살만'이라고 부른다. 풀 네임인 '무함마드 빈 살만 알사우드'의 뜻은 아랍식 작명법으로 해석하자면 무함마드(이름)/빈(미들네임)[12]/살만(아버지의 이름)[13]/알 사우드(사우드 왕조 소속)[14]로 이를 풀어 쓰면 사우드 왕조 출신이며, 살만의 아들인 무함마드라는 뜻이 되며 최대한 축소하면 무함마드 알사우드(사우드 가문의 무함마드) 반대로 더 격식있는 표현을 쓰자면 무함마드의 조부의 이름까지 넣어 무함마드 빈 살만 빈 압둘아지즈 알사우드(사우드 가문 출신인 압둘아지즈의 아들인 살만의 아들 무함마드)정도가 된다. 빈 살만은 이름이라기보다는 그저 '살만의 아들'이라는 의미이며, 이 인물을 빈 살만이라 부르는 것은 신형만과 신짱구로 비유하자면 '짱구'라는 멀쩡한 이름을 두고선 '신형만의 아들내미'같은 식으로 부르는 거라고 보면 된다. 한국에서도 왕세자로 낙점되기 전까진 '무함마드'라고 제대로 표기한 기사가 다수 존재했으나 그가 왕세자가 될 때부터 무함마드보다는 '빈 살만'이라고 표기하는 경우가 폭발적으로 늘어났다.[15] 국립국어원에서는 2025년 7월에 한글 표기를 '무함마드 빈 살만 (알 사우드)'로 심의하였다.

  자세한 내용은 무함마드 빈 살만 알사우드/생애 문서를 참고하십시오.

2017년의 왕족 대숙청 이후에 사우디아라비아는 무함마드 빈 살만이 모든 것을 결정할 수 있는 국가가 되었다.

사우디아라비아는 전제군주제 국가로 이론상 국왕을 견제할 수 있는 제도적인 장치가 전혀 없는 나라이다. 그러나 복잡한 왕실 파벌과 종교계를 주도하는 와하브 가문[16] 때문에 왕의 실권은 크게 제약되어 있었다. 빈 살만의 집권 이전의 사우디아라비아는 국방부나 내정부 등의 힘이 있는 특정한 부서의 장관을 왕실파벌과 나눠먹기하고 있었고, 통치 이념을 와하브파에 의존하는 관계로 그들의 주장을 통치에 반영할 수밖에 없었다. 그러나 빈 살만은 극단주의 탈피라는 명목으로 종교계의 힘을 빼고, 왕족들은 숙청하여 절대 권력을 손에 넣었다.

물론 이것은 동시에 사우디아라비아의 내적 안정성을 흔드는 행위이기에 향후에 어떻게 될지는 지켜볼 만한 문제이다. 부족 국가에서 한 부족, 한 가계가 폭주하여 권력을 집중시킬 경우에 자칫 잘못하면 쿠데타나 내전이 발발할 가능성이 매우 높다. 멀리 볼 거 없이 사우드 왕조 가문이 메카를 통치하던 하심 가문을 쫓아낸 것도 하심 가문이 칼리프를 선언하는 등의 지나치게 강하고 넓은 영향력을 획득하려는 것에 대한 부족들의 반감을 이용한 것이다.

이웃 튀르크나 페르시아 문명권이 전제정을 만들었던 것과 다르게 부족정 전통이 강한 아랍에서는 카리스마 강한 인물이 몇십 년, 한 세대를 억누르는 데 성공한 적은 있었으나 끝내 파국이 발생했었다.[17] 이제껏 단 한번도 예외없이 그래왔다. 그래서 아랍 왕정 국가는 전제적이었으나 1인 독재는 어려웠다. 각 부족들과 종교계, 보수파들의 지지를 얻을 수가 없는 정보부[18]를 크게 확대하여 공포정치를 펼치는 건 필연적인 일이다.

사우디 무함마드의 '미국 패싱' 급물살...'미국의 적' 이란·시리아 연달아 품었다 #2

2020년대에 무함마드는 왕세자로 취임하는 과정서 당시 대선후보이자 후일 미국 대통령인 조 바이든이 카슈끄지 암살 사건을 거론하며 "빈 살만이 지도자가 될 경우 사우디를 왕따로 만들 것"이라며 미국영향이 큰 사우디에 지속적인 압박을 넣었기에 당연히 조 바이든을 싫어하고 서방식 민주주의를 강요한 것에 불쾌함을 느끼고 있었다. 결국 사우디아라비아가 수십 년 동안 고수해온 친미 외교 노선에서 벗어나 탈미국 및 줄타기 외교를 자처하며 독자 행보를 보이고 있다. 여기서 핵심은 탈미국 = 반미가 아니라는 점이다. 비슷한 예시로는 튀르키예가 있다. 미국과 러시아라는 두 강대국 사이에서 줄타기 외교를 하면서 독자 노선을 걷고 있다.

사우디아라비아의 경우 석유 대금을 달러로 받는 페트로-달러 협정을 맺은 이후 미국과 협력을 했지만 2010년대 중반부터 미국이 사우디 의존도를 줄이려 하고 무기 일부를 수출금지, 원유가 높아지면 증산해서 폭락시켜달라는 등 부탁을 한 뒤 이후 사우디에게 대가를 주지 않는 등 미국의 갑질이 슬슬 시작된 것이고 결국 기폭한 것이다.

2014년 국제 유가 폭락의 주범으로 지목받아 여타 산유국(주로 이웃나라들)로부터 욕이란 욕은 다 먹었는데도 불구하고 이를 주도했던 오바마 행정부는 사우디아라비아의 라이벌이자 적국 이란과 핵 타협을 맺으며 경제제재를 줄이는 식으로 사우디 측의 뒤통수를 쳤다. 2016년 1월 기사 참고로 아랍 왕정 국가들은 이란을 견제하기 위해 그 이스라엘하고도 손을 잡는 마당인데, 오바마 행정부의 외교 행보는 사우디아라비아의 입장에서 배신이라고 밖에 생각할 수 없었다.

자말 카쇼기 암살 사건으로 사우디아라비아와 미국이 그렇게 티격태격했던 것도[19] 카쇼기라는 언론인이 그렇게 대단하고 중요한 사람이라서가 아니라,[20] '왜 해달라는 대로 해줬는데 보상이 없어?', '너희들은 이런이런 잘못이 있으니까 보상해 주기 힘들어'라는 제스쳐를 표현한 차원에 가까웠다. 당연히 사우디는 석유가 비쌀 때 파는 게 이득인데 이 국익 일부를 포기하며 미국의 요구를 들어줬지만 돌아온 게 없다는 것이다.

이렇게 둘 사이가 멀어진 상황서 2022년 러시아의 우크라이나 침공이 발발, 석유수요 급증으로 미국은 이란에 대한 경제제재도 줄이고, 그 김에 걸프 아랍 왕정 국가들에게도 석유 증산을 요구하였는데,[21] 사우디아라비아 입장에서는 돈을 벌 수 있는 특수시기이니 퇴짜를 놓는 것이 당연하다.

2022년 대러시아 경제제재 관련 미국-중동 관계 관련하여 또 다른 중요한 변수가 있다. 걸프 아랍 왕정 국가에서 러시아 석유 산업에 투자한 돈이 적지 않은데,# 이들 입장에서 서방이 러시아 경제를 망하게 만들면 아랍에미리트 등에서 러시아에 투자한 막대한 투자금 역시 증발한다. 이러한 상황에서 빈 살만이 미국을 견제하면 그동안 같은 아랍 국가들에게 따가운 눈초리를 받아오던 사우디아라비아 측의 위상도 올라간다. 즉, 빈 살만 정권에서 탈미국 외교로 돌아선 것은 빈 살만이 개인적으로 조 바이든 대통령을 미워해서이다 혹은 '자말 카쇼기 사건 폭로 관련해서 삐졌다' 라는 식으로 단순하게 해석하기는 어렵다.

이것이 미국이 빈 살만을 대하면서 골머리를 앓는 이유인데 빈 살만이 카다피등 전통적인 반미노선을 했다면 차라리 미국으로서도 왕권을 노리는 다른 왕자를 지원해 정권 탈취시키게 만드는 등 상대하는 게 훨씬 편했을 것인데, 현재 빈 살만은 미국에게 이득을 줄 것은 확실하게 내주는 대신 사우디아라비아가 필요하다면 미국에 손해를 끼치더라도 확실하게 사우디 국익을 챙기는 모습을 보여준다. 즉, 사우디는 미국에게 사우디아라비아가 더 미국에게 밀착하는 것을 보고 싶다면 사우디아라비아에게 그만큼의 보상과 대가를 쥐어달라는 것이고 미국이 사우디에게 충분한 보상을 제공하지 않겠다면 사우디도 자국의 이익만을 적극 추구할 것이라고 선포한 것이 사우디와 중국의 동맹조약이다.[22]

이를 잘 보여주는 게 사우디아라비아에서 미국 기업을 위해 46조 원규모의 미국산 보잉 787 드림라이너 여객기를 주문한 것과 미국의 반대에도 불구하고 석유 감산으로 유가 하락을 막아 수익을 늘리고 네옴 프로젝트의 안정적 진행을 위하여 이란과 시리아와의 관계 정상화를 추구한 것과 이스라엘과의 관계 정상화를 대가로 우라늄 농축 기술과 핵연료 기술 등 민간 핵시설 계획을 지원과 미국산 무기 구입 시 제한 완화를 포함하여 미국 측에 강한 국가 안전보장 조치를 요구한 것이다.#

2016년 1월, 사우디 정부가 그동안 사우디 내 시아파 운동을 주도해왔고, 이란이 옹호해왔던 사우디의 시아파 성직자 님르바크르 알 님르 등 시아파 인사 47명을 반정부 테러리스트 혐의로 처형하였다. 이에 이란인들은 분노하여 대규모 시위를 벌이고, 테헤란 주재 사우디 대사관에 화염병을 던지고 불태우기까지 하였다. 일이 커지자 무함마드 왕세자는 살만 국왕과 함께 적극적으로 대응하면서 이란과 단교를 선언하였고 이란 외교관을 단교선언 48시간 내로 추방하였다.

2018년 3월, 왕세자는 미국의 한 방송에 출연하여 "이란이 핵무기 개발에 성공한다면 사우디도 핵개발을 할 것"이라는 엄포를 놓았다.

2023년에 중국의 지지로 리야드 엑스포가 확실시되자 방침을 180도 바꾸어서 이란과 복교를 했다. 이는 매년 시아파 후티 반군과 대결하는 예멘 내전에 수십억불의 전비를 계속 내기는 부담되고, 이란 또한 경제난 때문에 마찬가지 입장이라 서로 이해가 맞아 떨어져 합의를 했기 때문이다.

미국-이란 전쟁 시기에 겉으로 평화를 주장하나 실제로는 트럼프 대통령에게 이란과의 전쟁을 계속할 것을 촉구해왔다.#

아랍에미리트와 다른 걸프 왕정 국가들, 이집트, 이스라엘과 함께 대 이란 포위망을 형성하고자 한다. 이를 위해 이란의 지원을 받는 후티 반군을 막고자 예멘 내전에 개입하고, 이란과 무슬림 형제단에 상대적으로 우호적인 카타르와 단교했다. 이스라엘은 이란을 막기 위해 UAE, 바레인, 모로코와 정식으로 수교했는데 사우디가 배후에서 이를 지원했다.

하지만 2023년 들어 사우디도 계속 지원에 부담을 느끼고 휴전을 모색하고 있고 엑스포도 정해지면서 외부 방해를 줄이기 위해 개입중단 카드도 만지고 있다.

근본 이슬람 종주국 사우디, 온건 이슬람국으로 달라질까

빈 살만의 새로운 사우디아라비아

살만 압둘아지즈 국왕의 영향력이 약화되고 무함마드 왕세자가 사실상 실권 대부분을 쥔 상황에서, 사우디는 여성 운전을 허용하고 여성 참정권을 허용하는 등 개혁 행보를 이어갔다. 2018년 3월에는 미국 CBS의 인터뷰에 응하며 보수적인 무슬림 수니파 세력에 맞서 여성에 대한 대대적인 사회 변화를 약속하였다. 4월에는 직장에서 남녀가 함께 일하는 것을 허용하였다.

이렇게 와하비즘을 거부하는 행보는, 1979년 이란 혁명 이후 이슬람 근본주의 일변도로 향하던 중동 왕조 및 국가들의 좋게 말하면 '이슬람 선명성 경쟁', 나쁘게 말하면 '이슬람 극단주의화' 사회 문화에 지쳤고, 이렇게 수구적이고 강경파스러운 행보가 계속된다면 석유 이외에 아무런 산업도 없는 사우디의 현실에 더 이상 미래가 없다는 것을 자각했기 때문으로 판단하고 있다.[23] 사우디의 동생 국가라고 할 수 있던 아랍에미리트가 자이드 빈 술탄 알나얀의 주도로 이슬람 근본주의와 석유 경제에만 의지하지 않고 개혁과 변화를 통하여 지금의 두바이와 아부다비를 건설하면서 미래의 생존 모델을 보여주고, 젊은 카타르의 아미르 타밈 빈 하마드 알사니도 UAE에 이어서 과감하게 문호를 개방하고 두바이와 경쟁하는 생존 모델을 잘 운영하는 것에 대해 "나도 그렇게 할 수 있다." 같은 자신감의 표현이라고 할 수 있다. 심지어 "앞으로 이슬람 발흥 이전의 중동 역사도 중동 역사로 받아들이겠다" 라고 사회개혁을 주장하는 발언도 했다.

하지만 이런 급진적인 개혁으로 와하브파로 대표되는 이슬람 근본주의 성직자들과 보수파들의 매우 강한 반발과, 쿠데타 우려를 비롯해 극심한 반대를 받을 위험성이 상존하는 것도 사실이다. 4월 28일 이후 4주간 공식석상에 나오지 않았을 때 나온 쿠데타설이 대표적이다. 하지만, 2023년 현재 절대권력을 유지하며 권력 장악이 확실한 만큼 쿠데타가 벌어지더라도 미국의 지지하에 확고하게 제압할 것이라는 주장도 있다.

9월 중순 월스트리트 저널에 따르면, 사우디 검찰이 사우디에서 가장 유명하고 인기가 있는 수니파(와하브파) 성직자 3명에 대해 사형(死刑)을 구형하고자 준비하는 중이다. 원래 와하비즘이 국교인 사우디는 와하브파 성직자에 대해서 사형집행까지는 하지 않는 것이 불문율이었지만, 이 관습을 깨버리고 이슬람 극보수파 율법학자들에게 피의 경고를 함과 동시에 와하브파에게 "사우디 왕가는 율법학자 니네들보다 더 우위에 있으니까 나한테 까불면 진짜로 죽는다." 라는 것을 드러내려고 한다는 분석이 있다.

대내적으로는 여성 노동력을 활용하여 경제를 부양시키고[24] 영화관, 콘서트 등 오락거리를 마련하고 종교경찰의 횡포를 제한하여 국민들의 불만을 달래는 목적이 크다.

석유 판 돈으로 '탈석유' 꿈꾼다…사우디, 1,300조 국제공항도 건설
'석유 없는 시대에도 부국', 사우디 빈 살만의 꿈

먼 훗날 석유가 사우디에서 고갈될 경우 다른 기반을 안 만들었다는 전제하에서 사우디는 최빈국으로 추락할 수밖에 없다. 이것을 잘 알고 있는 빈살만은 석유가 나오고 돈이 들어오는 동한 그 돈을 차기 산업에 투자하여 사우디를 기존의 석유의존적 경제에서 탈피 첨단기술과 민간 투자의 중심지로 거듭나게 하는 국가 개발 프로젝트 비전 2030를 추진 중이다.

최첨단 도시 네옴시티(Neom City) 건설을 계획 및 실행 중이다. 여기에 들어가는 비용은 5,000억 달러, 한화 약 679조 6,400억 원에 달한다고 알려졌으나, 실제로는 이 도시 계획의 핵심이 될 마천루인 더 라인만 해도 공사 비용이 1조 달러, 한화 약 1,358조 3,500억 원에 달하기 때문에, 실질적으로 필요한 예산은 그 이상일 가능성이 높다. 다만, 네옴 문서를 보면 알겠지만 이 계획 자체는 현실성이 거의 없다는 것이 중론이었고 결국 2026년 미국-이란 전쟁의 여파로 백지화되었다.[25]

실제로 네옴 프로젝트는 하위 카테고리마다 여러 논란을 불러일으키고 있다. 실현 가능성이 극히 낮다는 것인데, 본 프로젝트에 들어가는 천문학적인 예산은 제쳐두고 현재의 기술로도 실현 가능할지 의문인 프로젝트로 이루어져 있기 때문이다. 빈 살만이 엄청난 투자를 약속하고 있지만 사업성에 논란이 있다. 사우디 정부에서 글로벌 기업들에게 세제 혜택 등을 제공하며 연구 단지와 공장들을 유치하려는 프로젝트인 옥사곤은, 결과적으로 기술 이전과 같은 협력을 목표로 하고 있기 때문에 사실상 핵심 프로젝트로 평가받고 있다. 더 라인과 같은 비현실적인 프로젝트를 앞세우고 뒤에서는 그나마 현실성이 있는 옥사곤과 같은 프로젝트로 원하는 바를 달성하려 한다는 분석도 있다. #

프로젝트에 투입되는 천문학적 예산을 충당하기 위해 사우디에서 원유 생산을 감축하는 등 국제 유가와 경제에도 영향을 끼치고 있다.

비위 전력을 가진 임원들이 몰려들면서 사건·사고와 잡음이 끊이지 않는 '복마전'(伏魔殿)이 됐다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.#

2018년 8월 말에는 개혁의 최선봉 과제였던 아람코의 기업공개를 아버지인 살만 국왕이 불허하였다. 실권 대부분을 쥐었다고 평가받는 시점에서 나온 이야기라 정치적 타격을 입을 수밖에 없었다. 아직까지는 국왕의 절대적 권위에는 이기지 못하니 무함마드의 개혁은 당분간 멈출 것 같다.

2021년에 비영리 도시를 세우겠다는 계획을 발표했다.

2019년 6월 26일 ~ 27일에 1박 2일의 일정으로 최초로 대한민국을 방문해서 화제가 되었다.

차기권력 1순위인 만큼 왕세자의 방한임에도 국빈 예우를 받았다. 국빈급 해외 정상급 인사의 공항 영접은 보통 외교부장관이 하지만 이번에는 이낙연 국무총리가 나와 영접했다. 또한 청와대는 공식 환영식에서 무함마드 왕세자를 위해 해외 정상의 국빈 방한에 동원되는 의장대 사열까지 준비했다.#

6월 26일, 문재인 대통령과 회담 후 조선, 자동차, 석유화학, 에너지 신산업 분야 등 양해각서(MOU) 10건을 체결하였다. 규모는 83억 달러, 한화로 약 10조 원에 달한다.

이후 이재용 삼성전자 부회장, 정의선 현대차그룹 수석부회장, 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장 등 한국 5대 기업 오너들과 오후 삼성그룹 영빈관인 용산구 이태원동 승지원(承志園)[26]에서 예정에도 없던 합동 간담회를 했다. 사우디 언론은 최태원 SK 회장과 구광모 LG 회장[27], 정기선 현대중공업 부사장 등이 각각 무함마드와 1대1 내지는 1 대 2[28] 면담을 하는 사진을 공개했다.# 이재용 부회장이 개인 연락처를 통해 만남을 알려, 비서실도 간담회 개최 사실을 몰랐다고 한다.

대한민국의 자주국방 모델에 대해서도 관심이 있다고 알려졌다. 한국의 국방과학연구소(ADD)를 본떠 자체적인 무기 개발 기술력을 키우겠다고 한다.#

2022년 11월 17일, 한-사우디 수교 60주년을 맞아 3년 만에 다시 한국에 방문했다. 초대형 도시 건설 프로젝트 '네옴' 사업 관련 기업인들을 만나기 위해 롯데호텔 서울에 1박 2일 일정으로 머물 예정이다. 11월 10일 호텔 관계자에 따르면 이그제큐티브 타워 한 동 전체를 예약했으며 왕세자가 오기 전 이미 사우디에서 온 선발대가 투숙하고 있다고 한다.##

11월 17일 00시경 한국에 입국하여 한덕수 국무총리의 영접을 받으며 롯데호텔로 이동했다. 한남동 대통령 관저에서 확대회담과 단독회담, 오찬을 가졌다. 윤석열, 김건희 내외가 한남동 대통령 관저에 입주한 이후 첫 해외 정상급 인사다. 윤석열 대통령과 무함마드 왕세자는 양국 관계를 미래 지향적인 전략적 동반자 관계로 발전시키자는 데 공감했으며, 네옴시티 프로젝트 성공을 위해 양국이 협력하기로 약속했다. 또, 무함마드 왕세자로부터 한국 정부의 북한 비핵화 노력에 대한 지지도 확인 받았다.#

오후 5시경에는 롯데호텔 서울에서 이재용, 정의선, 최태원, 김동관, 정기선, 이재현, 박정원, 이해욱 등 한국 대기업 총수 8명과 차담회를 가졌다.# # # 명색이 20대 그룹 오너임에도 하루 전날 불러서 오너들이 긴급히 일정을 변경한 것이 주목되기도 했다.

방한에 대한 성과로는 한국 기업이 네옴시티 공장 프로젝트 MOU 체결과 더 라인터널 공사 수주,##샤인 프로젝트 체결#이 있다.

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무함마드 왕세자가 묵는 방이 1박에 22,000,000원(2,200만 원)이라고 한다. 다만 호텔의 가장 좋은 방인 로얄, 프레지던셜 룸의 비용은 명목상으로 걸어둔 비용이고, 실제로는 VIP가 방문할 경우 특별 할인이나 각 국가 간의 조율로 분담하는 경우가 많은데 그 이유는 마케팅 효과가 크기 때문이다. 수천만원의 비싼 호텔 룸에 유명인사가 묵게 되면 주요 언론에서 이를 대대적으로 보도하게 되어 고급 호텔이라는 인식을 대중들에게 널리 알릴 수 있다. 하지만 방 하나 빌린 게 아니고 예약이 취소된 손님들에게는 수백만 원 대의 쿠폰으로 보상해 줬다고 하니, 엄청난 돈을 쓴 것은 사실이다. 20시간의 방한이었지만 이처럼 많은 화젯거리를 남기기도 했다. #

원래 한국 방문은 동남아시아 연쇄 국제회의 후 방일 사이에 급하게 잡힌 이벤트라 2박 3일간 방문하는 일본과의 정상회담 등 이벤트에 크게 비교될 가능성이 높았는데 방일 일정이 완전히 취소되어 방한 일정이 크게 부각되게 되었다. 한편, 사우디-일본 양국에서는 방일 일정을 취소한 것과 관련하여 입장을 전혀 내놓지 않고 있다. 취소된 것은 본인의 판단이었다고 추측 보도되었다.# 이후 방일시 공항도착 후 의전문제로 인하여 방일일정이 취소되었던 것으로 나왔다.# 사우디 측은 공항도착 후 영접시 무함마드의 지위인 왕세자에 걸맞게 황사[29] 후미히토 친왕이 나서는 것을 요구했으나[30], 일본 측은 내각 서열 2위인 마쓰노 히로카즈 관방장관이 공항에 나서는 것을 제안했다.[31]

국부펀드인 공공투자기금(PIF)를 이용해 뉴캐슬 유나이티드 FC의 매입 협상을 벌이고 있다고 한다.# 2018년부터 맨유를 4조 원이 넘는 돈으로 산다고 나섰으나 글레이저 구단주에게 거절당했고, 결국 뉴캐슬로 방향을 바꾸었다. 그러나 프리미어 리그 사무국도 부정적인 반응을 보였는데 대략 이렇다.

이러한 이유를 들었고 결국 2020년 7월 31일, 사우디 국부펀드는 뉴캐슬 유나이티드 인수를 포기하기로 했다.

사실은 사우디 왕가 소유인 PIF가 PL 중계권사인 카타르의 비인 스포츠[33]와 극심한 마찰을 겪고 있기 때문이었다. 사우디는 카타르와 국가 간 갈등으로 인해서 중동의 독점 중계권사인 베인 스포츠와 계약을 체결하지 않고 불법으로 방송을 하던 거였다. 이에 1조 원이 넘는 돈을 주고 아랍 독점 중계권을 계약한 베인스포츠에서 항의했고 해적 방송이 문제가 되자 EPL 사무국은 PIF가 소유자 테스트(Owners and Directors)에서 떨어졌다며 뉴캐슬 인수를 불발시켰다. 그래서인지, 2021년 재정난에 빠진 쑤닝 그룹이 소유한 FC 인테르나치오날레 밀라노를 팔기로 하면서 유력한 인수 후보 및 새로운 구단주로 무함마드 왕세자가 떠오르고 있다. 이탈리아 스포츠 지 보도에서도 새롭게 인터밀란을 사고자 하는 후보들 중 무함마드 왕세자도 있기 때문이다.

그러나, 2021년 10월 7일부로 뉴캐슬 유나이티드 FC를 인수하는 데 성공한다. 인권 문제는 일단 넘어가는 대신에 프리미어 리그 사무국에서 사우디아라비아 정부가 구단 운영에 관여하지 않겠다는 보증도 받은 것으로 알려졌으며 PIF 측은 베인스포츠와 중계권 문제를 해결[34]하는 데에 성공했다.

아무튼, 무함마드 왕자가 사실상 구단주인 사우디 왕가 펀드에서 인수 확정되자 뉴캐슬의 서포터들이 홈경기장으로 몰려와 환호하고 리그 19위로 또 강등이냐고 절망하던 분위기가 무슨 리그 우승을 확정한 듯이 바뀌어 벌써부터 축배를 터뜨리고 난리법석이었다. 심지어, 아랍풍 옷차림을 하고 환영한다고 사진도 찍을 정도이며 이미 시즌권 예매가 폭증하고, 구단 홈페이지 웹사이트 접속 마비가 되어버렸다. 가장 가까이에 첼시 FC, 맨체스터 시티 FC라는 대성공 사례가 존재하기 때문에 그 영향력을 매우 크게 보았다.

하지만 알 나얀이나 알 사니처럼 생각보다 많은 투자를 안 할 수 있다는 주장도 있으며,[35] 그 근거로 바로 빈 살만의 친척인 왕족 압둘라 빈 무사아드 빈 압둘아지즈 알 사우드가 구단주로 운영하는 셰필드 유나이티드 FC나 카타르 왕족 셰이흐 압둘라 알 사니가 운영했던 말라가 CF를 들고 있다. 둘 다 현재 2부리그로 강등당한 신세인데 다만 이들은 왕족이지만 왕가 친척 정도라 자산 규모에서 차기 사우디 국왕이 될 빈 살만이나 파리 생제르맹 FC 구단주인 타밈 빈 하마드 알사니 카타르 국왕과는 엄청난 차이가 난다. 게다가 말라가 같은 경우 원래 그다지 유명하지도 않던 이 팀에 셰이흐 구단주가 제법 투자하여 라리가 4위, 챔스 8강까지 오르는 팀 역사에서 전성기를 누렸다. 물론 전술했듯이 중계권 관련 분쟁으로 인해 손실이 나서 투자를 끊어버리자 2부 리그로 강등당했고, 2020년에는 경영권까지 몰수당했다.

그러나 이 둘과 달리 무함마드 왕세자가 투자에 인색할 우려는 없다고 봐야 한다. 구단 인수까지 1년 이상 여러 논란이 있었는데 막상 인수한 후 방치하는 것도 말이 안 되고, 무엇보다도 왕위 계승자의 자존심과 직결되는 문제다. 인수 이전까지 리그 우승이 1번 뿐이던 첼시는 석유 부자 로만 아브라모비치가 구단을 인수한 이후 리그 우승 5번과 챔피언스리그 우승 2번을 거두며 화려한 성적을 거뒀다. 또한 리그 우승이 2번이고 1990년대 말엽에는 경영난으로 구단 역사상 최초로 3부 리그까지 강등당하는 암흑기를 겪었던 맨체스터 시티는 UAE의 만수르 빈 자이드 알나얀 시대에 들어서 수많은 우승컵을 모두 쓸어담았을 뿐 아니라 2022-23 시즌에는 프리미어리그에서 2번째(맨유에 이어)로 트레블까지 달성하는 화려한 성적을 거뒀다. 마찬가지로 파리 생제르맹 FC 역시 카타르 국왕의 투자로 리그 우승부터 챔피언스리그 준우승도 거두는 등 타국 이슬람 왕족들의 화려한 유럽리그 투자와 그에 따른 화려한 성과를 거둔 선례가 되었다.

시즌 중반에서야 뉴캐슬 인수에 성공해 2021-22 시즌에는 겨울 이적시장에서 리그 잔류를 위해 긴급히 몇몇 포지션에 선수들을 보강하는 정도에 그쳤다.[36] 하지만 그 이전 에디 하우 감독을 선임한 것이 신의 한 수가 되었고, 이후 2022-23 시즌에도 전임 구단주 마이크 애슐리가 남기고 간 부채 관련 이슈로 인해 지나치고 비합리적인 투자를 자제하고 이 부채를 상환할 계획을 먼저 잡기로 결정을 내렸다. 그렇게 맞이한 2022-23 시즌에는 프리미어 리그에서 4위권을 지속적으로 유지하며 차기 시즌 챔피언스리그 진출 가능성을 높이고 있다. 결국 UEFA 챔피언스 리그 진출에 성공하면서, 2023-24 시즌부터가 진정한 빈 살만의 대대적인 투자가 시작될 것이라는 것이 축구 전문가들의 중론이다. 다만 뉴캐슬 유나이티드 FC의 공동 구단주로 함께하고 있는 협력 파트너이자 실질적인 구단 운영 이사인 아만다 스테이블리의 말에 따르면, 구단의 수익적인 문제와 FFP 이슈 등으로 인해 2023-24 시즌에는 가성비 선수 두 명가량 영입과 빅 사이닝, 기존 선수 일부 매각 등의 방침으로 여름 이적시장 계획을 전면적으로 수정하면서 구단의 수익 모델을 먼저 키우는 형식으로 구단 운영을 건전하게 할 계획이라는 입장을 밝혔다.

2017년, 사우디를 방문한 사드 하리리 레바논 총리를 납치 후 사임을 협박했다.# 당시 사우디에서는 레바논 총리의 휴대전화를 압수하는 한편, 총리의 수행원과도 단절시킨 후 총리에게 사우디 측에서 준비한 사임 발표문을 줘서 읽도록 강요하고 이를 언론 보도하였다. 또 구금 과정에서 사우디 측 요원들이 총리를 떠미는 등 모욕적 대우를 했다고 한다. 하리리 총리는 암살 위협이 있었다며 이란과 헤즈볼라를 비난했고 귀국 후 사임 발표를 공식 철회했다.

  자세한 내용은 사우디아라비아 언론인 암살 사건 문서를 참고하십시오.

예멘 내전 당시 국방장관이었던 무함마드는 2015년 5월 26일 내전에 개입했는데, 이때 사우디군은 예멘 민간인 지역에 무차별 폭격을 하는 여러 전쟁범죄를 저질렀다. 결혼식장, 어린이 등교 버스 등 군사 시설이 아닌 민간 시설들을 폭격했다.