공심채

공심채는 메꽃과의 잎채소이다. 고온 다습한 환경에서 잘 자란다. 자라면서 속(心)이 비어서(空) '공심채'라고 한다. 영어로는 Water Spinach로 잘 알려져 있고, Water Morning Glory라고도 한다. 태국에서의 영문 표기 그대로 '모닝 글로리'라고도 부르는데 엄밀히 말해 '모닝 글로리'는 공심채만을 의미하지 않으므로, 영미권에서 '공심채'를 식료품 취급하지 않는 곳 예컨대 자연 캠핑지 같은 곳에서 공심채를 먹겠다고 식품 비전문가인 현지 야생 전문가의 안내에 따라 '모닝 글로리'를 찾다가는 독초인 야생 나팔꽃류를 먹을 수 있다. 서구에서는 공심채가 원래 안 먹는 식물이다 보니 자기들이 먹지 못하는 독초와 구분을 해놓지 않았다고 보면 된다.

날씨가 덥고, 비가 많이 오는 기후인 중국 남부, 홍콩, 대만, 동남아시아 지역 등에서 널리 즐겨 먹으며, 흔히 공심채 볶음을 쌀밥에 곁들여 먹는다. 특히 삼발소스를 쓰면 인도네시아, 싱가포르 풍 요리가 된다. 동남아에서는 한국의 김치같은 위상인데, 양념맛이 충분히 스며들어서 밥맛을 돋군다. 동남아 현지에서 메뉴를 무엇을 고를지 모르겠으면, 웬만하면 공심채 요리를 시키라고 할 정도로 무난한 성공을 보장한다. 김치나 나물 반찬에 익숙한 한국인들은 공심채를 처음 먹어 보는 경우에도 거부감 없이 맛있게 먹을 수 있다.


와썹맨 박준형의 공심채 시식. 4분 50초부터.


스트리트 푸드 파이터 백종원의 공심채 시식. 4분 37초부터.

동아시아 남부와, 동남아시아 일대에서 두루 볼 수 있으나, 재배 기후가 맞지 않는 한국, 일본에서는 흔하지 않아, 베트남 요리, 태국 요리를 통해서 접하는 사람들이 많다. 다만 공심채와 비슷한 종인 고구마 줄기를 이용한 요리는 간혹 볼 수 있다.

한국에서는 베트남 음식점이나 중화 레스토랑에 가면 메뉴에서 공심채 볶음, 초이삼(菜心)을 만나볼 수 있다.

보통 마늘, 굴소스, 피시 소스를 양념으로 해서 쉽게 공심채 볶음을 만들 수 있다. 물론 여기에 태국 된장, 고추 및 다른 재료를 추가하여 더욱 맛을 낼 수 있다. 주의할 점은 잎 부분이 빠르게 줄어들기 때문에 빨리 볶지 않으면 죽이 되어버릴 수 있다.

태국 요리 중 튀긴 삼겹살을 공심채와 함께 볶은 요리(팍붕화이뎅 무끄럽)가 대표적이다.

위에서 나오듯이 공심채는 양념이 매우 잘 드는 음식이고, 수생식물인 만큼 물에 강해서 국물요리에도 잘 어울리는 야채이다. 샤브샤브나 마라탕에 넣어먹어도 특유의 아삭한 식감이 살아있다. 무엇보다 공심채는 물과 식이섬유가 대부분인 야채이기에 포만감도 높고 다이어트에도 매우 효과적이다.