해국

해국은 대한민국에 자생하는 국화과의 여러해살이 식물이다.

해국/왕해국은 대한민국 중부 이남지방, 독도의 햇볕이 잘 드는 암벽이나 경사진 곳에서 자라는 대한민국 자생식물이다. 키는 30~60cm이다. 꽃은 연한 보라색으로 가지 끝에 하나씩 달리며 지름은 3.5~4cm이다. 잎은 풍성하게 많으며 양면에 융모가 많고 어긋하게 난다.

잎은 달걀모양이며 위에서 보면 뭉치듯 전개되고, 잎과 잎 사이는 간격이 거의 없다. 잎주위는 끈적거려, 여름철에 애벌레가 많이 꼬인다. 잎은 아침나절에 꼿꼿하고 한낮에 생기를 잃다가 해가 지면 활기를 되찾는다. 해국/왕해국은 보통 관상초로 심기도 하고 식용 및 약용으로도 쓰인다. 해국/왕해국의 개화시기는 7~11월이며 열매는 11월에 성숙한다. 발아율은 70%정도로 야생화중에서 매우 높은 편으로, 꽃이 아름답고 1개월 이상 유지된다. 영남대 독도연구소가 울릉도, 독도, 동해안과 일본 서해안에서만 자생하는 해국/왕해국(Aster spathulifolius/ Aster spathulifolius Maxim)의 기원과 확산경로 등에 대해 유전자(DNA)분석 등 연구조사를 벌인 결과, 일본 서해안에 서식하고 있는 해국이 독도와 울릉도에서 일본으로 확산돼 서식하고 있는 것으로 파악됐다.

꽃말은 '순수한 사랑', '기다림','역경을 만나도 굴하지 않는다' 이다.

11월에 결실하는 종자를 바로 뿌리거나 냉장보관 후 이듬해 봄에 뿌린다. 종자로 번식한 개체는 2년이 지난 후 개화하기 때문에 빨리 꽃을 보고 싶으면 꺾꽂이를 하는 것이 좋다.

관리법 : 경사지고 햇볕이 잘 드는 부엽질이 많은 토양에 심는다. 물을 너무 주지 말고 마른 듯 키우면 키가 많이 자라지 않는다. 과습하면 짓무른다.

예로부터 민간에서 약재로 활용되어 왔다. 잎과 줄기를 달여 마시면 기침과 가래를 완화하는 데 도움이 된다고 전해지며, 항염 및 해열 작용이 있다고 알려져 있다. 또한 꽃과 잎을 건조시켜 차로 마시면 진정 효과가 있고 위장 건강에도 이롭다는 기록이 있다. 현대 연구에서는 해국 추출물이 항염, 항산화에 기여할 수 있음이 보고되었다.(관련기사)

관상용으로도 가치가 높아, 가을철 정원 식재 및 화단용 야생화로 자주 심으며, 독특한 해안 식생을 대표하는 상징 식물로도 자리 잡고 있다.