쥐라기

쥐라기(Jurassic Period, 쥐라紀) 또는 쥬라기[1], 주라기[2]란 중생대의 두 번째 기(紀)로, 2억 130만 년 전부터 1억 4500만 년 전까지 총 5,630만년 동안 이어지는 시기이다. 중생대의 트라이아스기와 백악기 사이에 있다.

이름은 스위스, 프랑스, 독일 세 나라의 국경에 위치한 '쥐라(Jura)' 산맥에서 이 시기의 지층이 처음 보고되었기 때문이다. 1799년 독일의 자연과학자 알렉산더 폰 훔볼트가 지층의 이름에 '쥐라'를 불였으며 쥐라기(Jurassic)라는 이름은 1839년 독일의 지질학자 레오폴트 폰 부흐에 의해 사용되었다. 쥐라산맥은 약 1억 5천만년 전에 형성된 석회암 위주로 이루어져 있으며, 이 지형을 통해 다른 시기와 구별되는 독특한 식생이 존재했음을 알게 되었다.

이때 당시 지구 평균 기온은 현재의 15도 정도보다 5~10도 정도 더 높아 극지방에도 영구동토층이나 빙하가 없었고 대기 중 이산화탄소 농도가 현재 지구보다 4배 정도 높았을 것으로 추정된다. 그렇다고 흔히 생각하는 것처럼 쥐라기 시절의 지구 전체가 일년 내내 덥고 습한 기후였다는 것은 아니며 당시에도 엄연히 눈이 내리는 겨울이 존재했다. 평균 기온 자체는 높았지만 의외로 열대우림은 없었을 가능성이 높다고 하며 대신 저위도 지역은 건조한 사막과 비슷한 곳이었을 거라고 한다.[3]

트라이아스기 말기의 대멸종 사태 이후부터 시작되었는데, 초대륙이었던 판게아가 로라시아 대륙[4]과 곤드와나 대륙[5]으로 나뉘었다. 현재보다 지구 평균 기온이 높았기에 거대한 소철류, 침엽수와 속새류, 고사리 등이 번성했다. 쥐라기 후반기에는 현재 지구에서 제일 번성한 식물인 속씨식물이 나타나기도 했지만, 쥐라기에 제일 흔했던 식물은 고생대부터 존재해온 겉씨식물이었다.

쥐라기 때부터는 공룡들이 본격적으로 거대하게 진화하기 시작하면서 생태계를 독점하게 되었다. 현생 조류로 진화하게 될 조익류(Avialae)가 이때 처음 등장했으며 타조나 가금류들의 조상들 역시 이때 등장했다.

쥐라기에서 백악기로 넘어갈 시기에 이상 기온으로 인해 눈이 내리고 빙하는 물론, 냉/한대 기후가 생겨났다. 이때 일부 공룡들은 백악기 초기로 넘어갈 무렵 환경변화에 적응하지 못하고 멸종했다.[6] 쥐라기-백악기 멸종 문서 참고.