야오밍

부상 없이 선수 생활을 이어갈 수 있었다면 그가 NBA 역사상 가장 위대한 센터 다섯 명에 드는 위대한 선수로 기억될 수 있었을 것이라고 확신한다.[37]
ㅡ 샤킬 오닐. 야오밍의 은퇴식 헌사.

• 농구 선수라면 어느 나라든 키가 거의 다 크지만 가족들도 전부 장신이다.[38] 야오밍의 키 때문에 벌어진 착시효과인데, 사진의 가운데 부인 역시 중국 국대 출신 농구 선수로 키가 190cm다.[39] 왼쪽의 외동딸 야오신레이는 6~7세쯤 되어 보이지만 당시 만 3세였다.[40] 농구 선수 집안 딸답게 이후에도 쑥쑥 커서 2020년 기준 10살의 나이에 170cm를 돌파했으며, 2022년 기준 12살의 나이에 185cm를 돌파했다.[41]
• 가족 관련해 "중국 정부가 중국에서 가장 큰 선수들을 강제 결혼시켰다"라는 낭설이 영미권에서는 널리 퍼져 있는데, 사실이 아니다. 일단 그의 부모도 일반인 기준으론 엄청난 장신이긴 하지만 208cm가 농구 선수 치고는 그렇게까지 희대의 장신은 아니며, 야오의 아버지 세대였던 무톄주(49년생)는 228cm로 야오 아버지는 물론 야오보다 큰 선수였다. 게다가 야오는 독자였는데 만약 중국이 운동선수를 강제 결혼시켜서 우수한 인재를 뽑아 내려고 했다면 고작 한 명만 낳았을 리가 없다. 또한 야오 역시 외동딸을 두고 있으며 그녀는 농구를 하지도 않는데 "중국 정부 개입설"이 맞다면 자국 역사상 최고의 농구 선수 DNA를 저런 식으로 날려 버리는 것도 말도 안 된다. 야오의 부모님은 같은 업계 사람이기에 만날 기회가 많아 결혼하게 된 것이며 야오는 1980년생이라 당시 도입된 한 자녀 정책에 따라 독자인 것이고, 키가 큰 사람은 확률적으로 키가 큰 사람이 이상형인 경우가 많다는 걸 감안하면 야오의 가족 구성에는 이상한 요소가 전혀 없는 그냥 평범한 "농구 선수 집안"이다.
• 일각에서는 야오밍이 너무 느렸기 때문에 최근 달리는 농구가 트렌드가 된 이후에는 위력이 없을 것이라는 예측도 있지만 이는 한쪽만 바라본 시각이다. 야오는 현역 시절에도 NBA에서 가장 느린 선수 중 하나였고 이는 빠른 팀들을 상대로 할 때 큰 약점으로 작용했다.(야오가 전성기 때에도 피닉스 선즈나 뉴저지 네츠 등 속공을 중시하는 팀이 없었던 게 아니다.) 그럼에도 그가 위력적이었던 것은 그 약점을 커버할 정도로 장점이 극명했기 때문이다. 227cm, 140kg의 파워와 기술을 겸비한 야오는 1대1로 막는 게 거의 불가능한 선수였고, 실제로 206cm, 113kg의 벤 월러스, 211cm, 120kg의 드와이트 하워드[42]는 둘 다 올해의 수비수상을 수상한 경력이 있는 뛰어난 수비수들이었음에도 야오를 1대1로 못 막아 털리곤 했다. 또한 수비력이 1급은 아니었고 발도 느렸지만 워낙 큰 덩치 덕분에 rim protector로서 역할을 준수하게 해냈다. 달리는 팀이 더욱 많아진 2010년대에 그 약점이 더욱 부각되긴 하겠지만 센터진의 높이가 전체적으로 더 낮아지고 수준급 1대1 빅맨 수비수가 줄어든 지금 그를 막긴 더욱 힘들 것이다. 또한 당시 휴스턴은 야오의 느린 코트왕복 속도를 보완하기 위해 속공시 야오를 제외한 네 명이 공격을 빠르게 전개하든가, 같은 팀이 자유투 당시 야오를 공격 리바운드에 참여시키지 않고[43] 상대편 코트 근처에서 대기시키는 등 다양한 전술을 활용했다. 즉, 앨런 아이버슨과 마찬가지로 활용하기가 까다로운 선수지만 잘만 활용한다면 굉장한 위력을 낼 수 있는 선수였다.
• NBA 시절 숨만 쉬어도 파울콜을 줘버린 심판들 덕에 인종차별을 받는다는 소리까지 나왔을 정도였다. 오죽했으면 경기 도중 해설진이[44] "파울이잖아!"라고 소리지른 적도 있다. 편파판정이 극에 달한 경기 장면인데, 이때 야오밍의 매치업은 벤 월러스, 그리고 헐리우드 액션으로 유명한 앤더슨 바레장이었다. 두 선수가 파울유도 액션을 하면 어김없이 파울을 선언하는가 하면 리바운드를 잡고 세컨샷을 시도하는 도중 바레장이 대놓고 야오의 손을 두 차례나 갈겼는데도 파울을 안 줬다. 위에 언급된 "파울이잖아"가 이 플레이에서 나온 멘트. 이후 이 해설자는 "장난해요? 심판이 도대체 뭘 보고 있는 거죠?? 15미터 밖에서도 잘 보이네요."라고 했으며 그의 파트너는 "그냥 두들겨맞고 있네요.(Just hammered)"라고 했다. 이후 리플레이에서 한번 더 파울성 플레이가 있었던 게 드러났으나, 바로 앞에서 보던 심판은 모르쇠로 일관했다. 참고로 야오밍은 NBA 선수 치고 심판에게 항의를 안 하는 축에 속하는데, 이 경기에서는 항의가 잦았다. 그럴 수밖에 없는 게 자리 잡으면서 양손을 머리 위로 쭉 들고 전혀 밀지 않았는데도 공격자 파울을 불 정도로 말도 안 되는 콜이 계속 나와서 누적된 파울로 인해 제대로 뛰지도 못했다.
• 위에 기술된 대로 찰스 바클리에게 온갖 까임을 받았지만 크게 신경 쓰지 않고 오히려 찰스의 생일날 축하 메시지를 보내 주기도 하는 대인스러운 모습을 보여 주었고[45] 샤킬 오닐이 자신을 도발하는 발언을 할 때도 "샤크의 팔꿈치는 물렁해서 아플 것 같지 않다."라고 대답하는 등, 무뚝뚝한 얼굴과는 달리 상당히 위트가 있다.
• NBA에 진출한 중국선수 중 유일하게 다른 사람들과 적극적으로 어울리는 모습을 보여주기도 했다. 왕즈즈, 이젠롄, 쑨웨 등 대부분의 중국 선수는 필요한 의사소통은 통역을 통해서만 하고, 영어도 적극적으로 배우지 않으며, 이동 시에 헤드폰 끼고 자기 할 것만 하는 걸로 악명이 높다. 반면 야오는 영어를 거의 못 하는 상황에서 미국에 온 것은 마찬가지지만, 루키 시즌부터 떠듬거리는 영어로 주변 사람들과 농담도 하고 얘기도 하는 모습을 보여 주었으며 4년 차부터는 아예 전담 통역사를 쓰지 않았으며 인터뷰나 방송 출연도 혼자서 영어로 했다. 영어 실력을 평해 보자면 목소리가 낮고 발음이 좋진 않아(th를 완전히 S로 발음한다. 생큐, 아이 싱크(i think) 등) 알아듣기는 조금 힘들지만, 꽤나 유창한 편이다. 이때 야오의 전담 통역사였던 콜린 파인은 당시 초짜 통역사였고 그를 고용한 로켓츠 구단은 경험이 전무한 파인을 못 미더워했는데[46] 실제로 파인은 어린 시절부터 중국 언론의 주목을 받았던 야오보다 훨씬 더 불안해했다. 야오의 루키 시즌을 다룬 다큐멘터리 "The Year of Yao"에 보면 한 번은 경기 후 기자 회견에서 파인이 깜빡 잊고 휴대 전화를 안 꺼놔 전화벨이 울렸는데 죄송하다며 버벅이는 파인을 보고 야오가 씨익 웃으며 어설픈 영어로 "All rookies, huh(우리 둘 다 초짜네요)?"라고 농을 던지자 파인이 두 손을 들며 "초짜입니다!(Rookie!)"라고 받기도 했다. 당시 기자 회견장은 웃음바다가 됐지만 단 한 사람 웃지 않는 이가 있었으니 로켓츠 구단 관계자. 그는 여러 번 야오에게 통역을 바꿔 줄 수 있다고 건의했으나 이미 파인과 친해진 야오는 이를 거절했다. 한 번은 휴스턴의 기자가 야오에게 "NBA 생활하면서 가장 감사한 게 뭐냐?"고 묻자 야오는 웃으며 말없이 파인을 가리킨 적이 있다. 이를 계기로 야오와 친해졌으며 지금도 종종 연락한다고 한다. 지금도 야오가 가끔 통역을 부탁할 때도 있다고 한다.
• 휴스턴과의 재계약 협상 때 휴스턴이 처음 제시했던 계약을 한번에 수락하기도 하는 쿨한 모습도 보여 주었고, 또 자신의 원소속 구단이었던 샹하이 샤크스가 경영난으로 허덕일 때 구단을 사들여 구단주가 되기도 했다. 은근히 자신이 속한 팀에 대한 의리도 남다르다. 위에도 나오지만 현역 중령이었던 왕즈즈가 NBA 커리어를 위해 국대 소집에 불응했는데, 야오밍은 지구력 한계에도 꼬박꼬박 이에 응했다가 선수 생활을 갉아먹은 것을 보면 애국심도 남달라 보인다.
• 은퇴 후에는 상하이의 구단주로 지내다가 최근에는 자신의 이름을 딴 와인 사업에 뛰어들었다. 또한 샥스핀을 반대한다는 발언을 해서 몇몇 중국의 호텔에서 샥스핀이 없어지게 하는 등의 공도 있다. 영화에도 나오는 등 다양한 활동을 하고 있다.
  
• 모국에서 개최된 2008년 베이징 올림픽 개회식에서 중국 선수단의 기수를 맡았다. 그의 국내외적 명성을 반영한 모습이다.[47]
• 2012 런던 올림픽 중 신화통신과의 인터뷰에서 고의 패배로 탈락한 중국 여자 배드민턴 선수들을 '희생양'으로 표현하며 심정적으로 옹호하였지만 이들을 실격 처리한 국제배드민턴연맹의 조치에 대해서는 지지하는 입장을 표했다.
• 휴스턴 로켓츠 후배인 제레미 린은 뉴욕 닉스 시절 뉴욕포스트와 가진 인터뷰에서 매 경기가 끝나고 그에게 조언을 얻는다고 했는데, 실제로도 제레미 린의 롤 모델은 야오밍이라고 한다.
• 야오밍은 8살 때 왼쪽 귀의 청력을 상실하는 사고를 겪었다. 야오가 8, 9살 때 병을 앓았고 약을 먹었는데, 알고 보니 야오는 이 약에 알레르기가 있었고 이 부작용으로 왼쪽 청력의 60%을 잃은 것. 이 사실은 야오의 2년 차 시즌이 끝나고 나온 자서전 "Yao: A Life in Two Worlds"에 나와 있다. NBA 관계자들뿐 아니라 팬들 사이에서도 한참 전부터 유명한 얘기였고 야오가 딱히 숨긴 적도 없다. 아래 기사는 야오의 2년 차 시즌 초반에 나온 기사인데, 야오의 루키 시즌에 치르던 경기 도중 한 심판이 야오가 자기 얘기에 반응이 전혀 없자 휴스턴 벤치로 가서 "저 친구 왜 저래요?"라고 묻자, 코치진이 "왼쪽 귀가 안 들려요"라고 답했다고 한다. 야오 본인은 "좀 영향이 있긴 합니다. 하지만 더 이상 문제가 되진 않아요"라고 답했다. 재밌는 것은 그의 동료이자 당시 로켓츠의 스타 포인트 가드였던 스티브 프랜시스 역시 02시즌 당시 겪었던 극심한 편두통으로 인해 왼쪽 청력이 좀 안 좋았다는 것. 이로 인해 로켓츠는 수신호를 자주 사용했다고 한다.
• 성격이 상당히 점잖고 유쾌한지라 미국 내에서도 팬이 많다. 휴스턴에 처음으로 도착해서 한 첫 마디가 "저를 보러 많은 분이 와주셨는데 다 싸인을 못 해드려서 죄송합니다." 였으니 팬들이 호감이 갈 수밖에. 높은 인기와 유니크한 스타일 덕에 야오밍의 현역 시절 미국에서 키 큰 동양인은 백이면 백 야오밍이라는 별명이 붙기도 했다. 최희섭의 경우도 그를 야오밍으로 착각한 미국 어린이에게 사인을 해 주었다는 일화가 있을 정도다.
• 트래쉬토킹이나 비매너 플레이도 안 하고, 자주 부상을 당하는 몸에도 엄청난 노력파이기도 하다. 그러나 마냥 순둥이만은 아니라서 커리어 중반기로 가면서 자신감을 쌓기 시작하자 매치업 상대에게 득점을 먹이고 "넌 씨x 날 막을 수 없어!(You can't fuxxing stop me!)"라고 소리지른 적도 있다.[48] 또한 2009년 로스앤젤레스 레이커스와의 서부 준결승 1차전 당시 심한 부상을 입고 코치진이 뛰지 말라고 만류하는데도 코치진과 싸우고 억지로 나와서 경기를 승리로 이끈 적도 있다. 다만 안타깝게 야오는 이때 부상 이후 결국 예전 기량을 회복하지 못하고 은퇴하고 만다.
• 모범적인 사생활, 불평을 안 하는 성격, 노력파, 그리고 국가대표 소집을 거절하지 않고 매번 참석 한다. 그런데 야오는 의외로 빵 터지는 유머감각을 소유하고 있다. 그의 유머감각을 알 수 있는 좋은 예로 기자가 그에게 "좋아하는 미국 노래가 있나요?"라고 하자 "미국 국가(anthem)죠"라고 대답하면서 "1년에 적어도 82번(정규 시즌 게임이 82경기이고 매 경기 시작마다 국가가 흐른다.)은 듣거든요"라고 하면서 기자들이 다 빵 터졌다.[49]
• 13년도에 한국에 방문하면서 NBA에서 같이 뛰었던 아시아 선수였던 하승진이 가장 기억에 남는다라는 이야기를 했었다. #[50]
• 2017년 2월 23일, 만장일치로 중국농구협회 주석(회장)에 선임되었다. 이때 나이는 불과 37세. 야오밍 중국농구협회장 만장일치 선임
  
• 베어 그릴스와 함께 Man vs. Wild에 출연하기도 했다.
• 야오밍은 중국의 국민적 스타로서 시진핑 정부의 축구굴기 같은 무리한 축구 진흥책으로 중국 학교들이 무리한 학원 축구를 시도하며 농구하던 학생들에까지 축구를 강요한 것에 대하여 비난하는 인터뷰도 했다. '왜 농구하고 싶어하는 아이들에게 억지로 축구를 시키느냐?'라는 비난이니 시진핑 정권에게도 뭐 정치적으로 얽매일 아무 것도 없고 저렇게 억지로 축구시켜 봐야 유망주 죽이기밖에 되지 않기에 중국에서도 야오밍의 비난이 맞다고 동조하며 이런 학교들을 비난하는 여론이 많다. 야오밍의 영향력이 강하기 때문에 야오밍을 달래고자 중국 정부에서 야오밍에게 중국농구협회뿐만 아니라 중국축구협회 간부직까지 제의되었다는 이야기도 들리고 있다.
• 코로나19 사태로 2019-20 시즌에 리그가 두 달간 중단되었다가 다시 재개되었고 재정적 압박을 받은 중국 농구 협회 임원들은 임금 삭감을 했는데 그 과정에서 회장 야오밍은 3년간 무보수로 일해 온 사실이 밝혀졌다.
• 2005년경에 야오밍의 부모가 휴스턴에 식당을 오픈했는데 이곳의 VIP룸은 야오 식구처럼 키 큰 사람들을 위해 특별히 제작되었다고 한다. 통로의 높이는 무려 9피트(270cm)에 달하고 테이블과 의자 모두 덩치 큰 사람들이 편히 앉도록 특수 제작되었다고 한다. 야오는 여기서 당시 휴스턴의 백업 센터 디켐베 무톰보(218cm)와 레전드 센터이자 코치이던 패트릭 유잉(213cm)와[51] 함께 식사를 하면서 대담을 나눈 것이 기사화된 적이 있다.https://vault.si.com/vault/2005/03/14/dinner-at-yaos
• 중국과 NBA 간 갈등 사태 때 중국 농구 협회 회장으로서 갈등 해소에 많은 역할을 해 주었다고 한다. 대릴 모리 단장의 홍콩 민주화 운동 지지 발언 이후 중국에서 NBA 중계를 중단했는데 이후 야오밍의 중재가 큰 역할을 하여 완화되었다. 야오밍의 명성은 중국 농구뿐만 아니라 중국 정치계에도 영향력을 행사할 만큼 큰 덕분이다.
• 발 크기는 390mm이다.
• NBA 시절에는 리복과 계약하여 내내 리복 제품을 신었다. 특히 2년 차에는 아예 야오밍 시그니처가 발매되었는데 2026년까지도 단일 시즌 가장 많이 팔린 농구화로 기네스북 기록이 남아 있다. 그 어떤 에어조던 시리즈도 단일 시즌 기준으로 야오밍 시그니처의 판매량을 넘어서지 못했다.
• 다만 시그니처 시리즈가 계속 이어지지는 않았는데, 겸손한 성격의 야오밍이 자기는 일반 농구화로 충분하다며 이후 시그니처 발매를 한사코 거부했기 때문. 대신 리복은 자사의 농구화 제품에 야오밍을 위해 금색 용을 새겨놓는 등의 특별한 디자인의 PE(Player Exclusive)을 따로 제공하는 것으로 화답했다.
• 진짜 예외적으로 한국에서 안까이는 스포츠 스타다. 혐중 감정이 심한 한국 특성 상 대다수의 중국 스포츠 선수들이 하나라도 꼬투리 잡히면 그걸로 계속 까이는 경우가 많은데 야오밍은 꼬뚜리 잡을 것도 없어서인지 예외적으로 안까인다. 물론 이는 축구가 강세인 한국 특성 상 농구에는 별 관심을 주지 않는 사람들이 많기도 하고 농구 시청자들 사이에서도 아시아 역대급 농구 스타여서인지 높은 평가를 받는 것도 있다. 심지어는 우파, 내지는 극우 성향이 강한 인스타그램 릴스에서도 안까이는 걸 생각하면 얼마나 행보가 좋았는지 알 수 있다.[52]

• 농구 관련 인물
• 장신/목록