최원호

대한민국의 야구인. 現 SBS Sports 야구 해설위원, 대한민국 야구 국가대표팀 QC코치. 선수 시절 포지션은 투수.

현대 유니콘스 시절엔 하체를 잘 이용한 안정된 밸런스에서 나오는 140km/h 초중반대 속구를 던졌던 파워 피쳐였으며, 특히 낙차 큰 커브가 일품이었기 때문에 긁히는 날엔 두자릿수 탈삼진도 기록하곤 했다. 다만 평균 이하의 체력으로 많은 이닝을 소화해 주는 타입은 아니었다. 요약하자면 4, 5선발에 최적화된 투수. 5선발 특성상 일요일에 자주 등판해서 일요일 투수라고 불리기도 하였다.

LG 트윈스에 이적한 뒤로 누적된 팔꿈치 부상과 어깨 수술이 겹쳐 기교파 투수로 스타일을 전환했다.

인천숭의초, 상인천중, 인천고와 단국대 체육학과를 졸업하였다. 박찬호, 임선동, 조성민, 박재홍, 정민철, 염종석, 차명주, 송지만 등 야구 황금세대의 선두주자 급 동기들의 바로 다음 랭킹에 속했다. 1993년 아시아선수권대회, 대륙간컵 야구국가대표, 국가대표 야구상비군, 1995년 대학야구 다승왕 (7승) 등을 기록하며 1996년 고향팀 현대 유니콘스의 1차 지명을 받아 입단하였다. 같은 해에 입단한 동기 선수로는 동갑내기였던 연세대 출신 외야수 박재홍과 최원호의 인천고 후배인 내야수 박진만.

1998년에 팀의 5선발로 뛰며 10승[8] 5패, 평균자책점 3.04를 기록하면서 두각을 나타냈다. 당시 현대는 정민태-정명원-위재영-김수경-최원호로 이어지는 5명 모두 10승 투수라는 무시무시한 선발진을 자랑했다.[9]

1998 시즌 후 12월 1998 방콕 아시안게임 야구대표팀 엔트리에도 이름을 올리며 금메달로 병역 특례까지 받았다. 그러나 다음해인 1999년에는 자주 난조를 보이며 부진했고[10], 결국 1999년 10월 18일 심재학을 상대로 LG 트윈스로 트레이드되어 은퇴할 때까지 LG에 몸담았다.

이후 2000년 부진, 2001년은 날렸고 다시 2002년에 1군에 복귀했다. 비록 승패는 승운이 좋지 않아 6승 11패였지만 꾸준하게 로테이션을 소화해 토종 선발 중 유일하게 규정 이닝[11]을 채워 사실상 2선발 역할을 했다.

그리고 2002년 포스트시즌의 첫 경기인 현대와의 준플레이오프 1차전에 선발 투수로 등판하여 7⅔이닝 3실점으로 호투하며 승리투수가 되었다.

하지만 2002년 한국시리즈 6차전 9회말 이승엽에게 동점 3점 홈런을 맞고 강판당한 이상훈을 구원하여 9:9 상황에서 등판했지만, 바로 다음 타석에 나온 당시 KS 때 절정의 타격감을 자랑하고 있었던 마해영에게 통한의 끝내기 연속타자 홈런을 맞고 말았다. 마해영이 그라운드를 돌며 홈인하는 동안, 그는 마운드에 주저앉은 채 눈물을 흘리며 극명한 대조를 나타냈다. 이 홈런으로 패전 투수가 된 것은 말할 것도 없고, 앞선 한국시리즈 3차전 때 사실상의 위장 선발이나 다름없는 전병호와 선발 맞대결에서 완패를 당하며 한국시리즈에서만 2패를 기록하는 등, 2002년 한국시리즈에서 가장 큰 상처를 입은 선수로 기록되었다.

이렇게 최원호는 2002년 LG 트윈스의 파란만장했던 가을야구의 시작과 끝을 장식하는 투수가 되었다.

그가 마운드에 주저앉은 모습을 마지막으로 LG는 잃어버린 10년을 보냈다. LG의 한국시리즈 시계는 무려 21년 동안 멈춰있었고, 그의 모습은 LG의 한국시리즈에서 마지막 장면으로 남아있다가 LG가 2023년 페넌트레이스 우승으로 21년 만에 한국시리즈에 오름에 따라 마지막 장면에서 벗어나게 됐다. 또한 팀의 2023년 한국시리즈에서 29년 만의 우승을 거두었으니 완전히 추억이 되었다.

이후 2003~2004년은 평범한 하위 선발 정도의 모습을 보였으나 2005년 27경기 모두 선발 등판하여 163⅔이닝 동안 13승 6패 ERA 4.07을 기록하며 선수생활 최고의 해[12]를 보냈고, 팀의 유일한 10승 투수에 다승 부분 리그 5위에 올랐었다. 당시 부상에서 갓 복귀한 이승호, 레스 왈론드, 김광삼, 장문석 등의 한숨 나오는 선발진에서 그나마 에이스 노릇을 하며 암흑기 LG 투수진의 버팀목으로 떠올랐다. 롯데에 유독 강하여 로나쌩 클럽 목록에 등재되기도 했다.

다만 2006년에는 시범경기 도중 허리 근육통으로 인해 시즌 초 재활군과 1군을 오가는 바람에 잦은 선발로테이션 이탈이 있었다. 그럼에도 퀄리티스타트를 6차례 해냈지만 8월 중순까지 고작 1승에 불과했고, 시즌 2승을 8월 24일 홈에서 열린 KIA 타이거즈전에서야 6이닝 6피안타 5탈삼진 1실점을 하며 따냈다.#[13] 시즌 최종 기록은 15경기(선발 14경기) 등판하여 84이닝 동안 3승 5패 ERA 4.29로 03~04시즌의 하위선발 정도로 돌아가버렸다.

2007년은 시즌 개막 후 2연승을 내리 거두며 상승세를 타는가 싶더니 이후 6경기 동안 승리 없이 2패에 6점대에 육박하는 평균자책점을 보여주며 황혼기의 하락세를 감당하기 힘든가 싶었는데, 5월 29일 대구 삼성 라이온즈전에서 7⅓이닝 동안 3피안타 2피볼넷 4탈삼진 무실점 대호투를 펼치며 시즌 3승을 따낸 후 다시 상승세를 탔다.# 이후 6월 19일 다시 홈에서 삼성을 만나서는 5⅓이닝 2실점으로 승리를 또 따내며 시즌 5승을 챙기기도 했다.# 6월 말까지는 페이스가 괜찮아 내심 두자리 승수도 기대했으나 8월 경 SK전 구원 등판 중 오른다리의 종아리 근육통으로 인해 페이스가 꺾이기 시작했고, 선발 로테이션에서도 이탈한 뒤 중간계투로 등판하다 9월 20일 마산 롯데 자이언츠전에서 구원승으로 7승을 따낸 뒤 시즌을 조기마감했다. 시즌 최종 26경기(선발 19경기) 등판하여 108이닝 동안 7승 7패 1홀드 ERA 4.67을 기록했다. 당초 풀시즌을 치러 개인 성적이 좋았으면 FA 신청을 하려 했으나, 개인 성적도 애매했고, 팀 성적도 최종 5위로 포스트시즌 진출을 아깝게 실패하는 바람에 FA를 신청하지 않았음에도 팀에서 계약기간 2년에 최대 6억 원[14]을 제시하여 사인을 했다.# 비FA 다년계약과 같은 개념이긴 하나 당시엔 그러한 계약이 없었으므로 저 계약을 절반으로 나눠 1년 뒤 같은 조건으로 계약하기로 한 듯하며 실제로 다음 해 계약금만 받고 같은 금액으로 계약했다.

그리고 2008 시즌 개막을 앞둔 3월 24일 10세 연하의 프로골퍼 한희진과 결혼했는데, 한희진은 전 프로골퍼 한희원의 사촌 동생이어서 그녀의 남편인 손혁과는 사촌 동서지간이 되었다.

그러나 시즌 초 또다시 허벅지 부상으로 인해 전반기를 재활하는데 보냈고, 올림픽 브레이크 이후 후반기부터 등판하기 시작하여 9월 14일 히어로즈와의 경기에서 선발로 6⅔이닝 무실점 호투한 끝에 시즌 첫 승을 거두었다. 결국 2008년 최종 성적은 11경기(선발 8경기) 등판하여 39⅔이닝 동안 1승 5패, 평균자책점 5.90으로 이미 확연한 하락세였으나[15], 2008 시즌 종료 후 LG와 FA 계약을 맺었다?! 사실은, 당시 FA 대어였던 이진영, 정성훈 2명을 데리고 오기 위해서는 당해의 리그 전체 FA 신청자가 9명 이상이어야 했는데, 그 당시 FA 신청자가 8명밖에 안 되어서 LG 프런트가 FA 신청요건이 들어맞던 최원호에게 FA를 신청하도록 종용했다고 한다.[16] FA 신청이긴 했으나 계약금을 1억만 받고 작년에 계약했던 연봉 2억 원을 그대로 다시 계약한 것뿐이었고[17] 팀은 이 전략적 FA 신청 덕분에 계획대로 이진영과 정성훈을 데리고 올 수 있었다.

김재박 감독이 2009 시즌 중반 이후 포스트시즌 진출 탈락이 거의 확정되었음에도 유망주를 기용하지 않고 최원호 등 노장들만 주야장천 기용한 것 때문에 골수 LG 팬인 최훈 작가가 대놓고 디스하기도 했다. 아주 못 던진 건 아니었지만[18] 어정쩡한 모습을 연발했고 광주에서의 무박 2일 경기 이후에는 새벽에 잠실로 돌아가다가 휴게소에서 발목을 접질러 1군에서 말소되는 일도 있었다. 결국 육성을 중시하던 박종훈 감독이 부임한 2010년에는 단 한 번도 1군에 올라오지 못하고 시즌 후 방출당했다. 방출 후 김성근 감독이 있는 고향 팀 SK 와이번스로 가서 선수 생활을 이어나갈 거라는 말도 있었으나, 예상과는 다르게 LG의 코치 제안을 받아들이면서 은퇴했다.

2014년 XTM의 야구 해설위원을 맡게 되었다. 해설자로서의 전반적인 평은 나쁘지 않은 편. 피칭연구소장답게 나름의 야구 분석론을 갖고 있고 목소리도 듣기 좋다. 다른 스타 플레이어 출신 해설자에 비하면 겸손하다는 것이 장점이며, 또 만담만 하는 어설픈 선수 출신들에 비하면 깊이가 있다. 최고의 해설을 꼽을 때는 생각만큼 자주 거론되지 않지만 불호 여론이 거의 없는 무난하면서도 좋은 해설자.

2015 시즌부터는 KBO 중계권 계약이 끝난 XTM 대신 SBS Sports로 옮겼다. 이적 후에는 주로 이종열 해설과 함께 파트너를 이뤄 3인 중계체제로 나왔고 지상파에서는 이순철과 공동 해설을 하기도 했다. 2015 WBSC 프리미어 12 기간에는 조별예선 잔여경기와 8강전동안 이종열과 공동 해설을 맡았다. 사실 이순철-이종열-최원호 세 사람은 한때 한 팀의 감독(이순철)과 선후배 선수 관계로 몇 년간 생활한 적이 있어서 어느 정도 서로 익숙함은 있다. 단, 이종열과 최원호의 관계는 야구관에 있어서 썩 맞지는 않는데, 이로 인해 더 재미있는 공동 해설 케미를 이뤄 시청자들에게는 오히려 재미를 주고 있다. 두 사람의 관계는 이종열 항목 참조.

2015년 4월 1일 홍성흔이 통산 600볼넷 기록을 달성하자 저 기록의 상당수는 본인이 헌납한 것이라며 자학이라는 소리를 했다. 그런데 SBS의 기록원이 찾아본 결과 홍성흔을 상대로 허용한 볼넷은 단 1개 뿐이었다.

2024 시즌 도중 자진사임 형태로 경질되어서 해설위원으로 복귀할 가능성이 열리게 되었고, 2025 시즌을 앞두고 SBS Sports로 복귀했다.

2025년 4월 8일 새벽 방송되는 SBS 스포츠 투나잇에서 작년 감독을 맡다가 경질됐던 한화 이글스의 문제점을(...) 지적해야 하는 상황이 발생했다.#

투수출신이라 그런지 투수 중심으로 분석하면서 해설하고 있으며, 듣기좋은 딕션에 딱히 편파해설 논란도 없어 불호여론이 거의 없다.